Cuando el mercado de las casas cayó en 2008, Mott Smith y Brian Albert, promotores inmobiliarios de Los Ángeles con amplia experiencia en viviendas asequibles y de uso mixto, comenzaron a buscar nuevas oportunidades. Hablando con amigos en el sector de la comida, los desarrolladores aprendieron rápidamente sobre las barreras que muchos chefs con talento y preparadores de comida enfrentan para encontrar un lugar para hacer crecer sus negocios. “Para nosotros fue un problema de bienes raíces”, afirma Albert.

Así que el equipo comenzó a buscar una manera de construir un espacio donde los preparadores de comida pudieran comenzar y escalar sus negocios con facilidad. Sabían que las regulaciones de salud pública, la inversión de cientos de miles de dólares y el proceso intensivo de tiempo que lleva escalar un negocio eran barreras para muchos empresarios de comida. Después de años de involucrar a cientos de preparadores de comida y de trabajar estrechamente con el departamento de salud pública, el equipo creó una instalación de cocina donde las pequeñas empresas de comida podían dedicar su tiempo a hacer una buena comida, sin tener que ser expertos en el código de salubridad y la financiación de bienes raíces. LA Prep ahora alberga 50 negocios de alimentos únicos en una instalación comercial compartida de fabricación de alimentos junto con LA Kitchen, un elogiado proyecto de justicia alimenticia. Cuando se le preguntó por qué este cambio a la comida tenía sentido, Smith explica que “nuestra misión siempre ha sido utilizar nuestros recursos para ayudar a abrir mercados para las personas que de otro modo hubieran sido excluidas”.

La asociación con LA Kitchen, un programa de creación de trabajo y acceso a alimentos saludables, demostró ser la clave para hacer viable este proyecto. Fundada por Robert Egger, quien anteriormente dirigió el exitoso DC Central Kitchen, LA Kitchen se comprometió a usar el 30% de las instalaciones de 64,000 pies cuadrados. Como inquilino, LA Kitchen reclama alimentos saludables que de otra manera se desperdiciarían y brinda capacitación y trabajo a aquellos que enfrentan las mayores barreras para el empleo. Las comidas que producen se distribuyen a bajo costo a los más necesitados a través de refugios, centros para personas mayores y organizaciones sin fines de lucro. Como dice Smith: “Sabíamos que queríamos que LA Kitchen participara en este proyecto. Ellos están haciendo un trabajo increíble para hacer que la comida sea más accesible “.

A pesar de la experiencia de Smith y Albert en el desarrollo de grandes proyectos, el financiamiento seguía siendo el principal obstáculo para el proyecto de más de $ 20 millones. “Nadie había construido algo como esto”, compartió Smith, “cuando fuimos a las compañías tradicionales, no sabían cómo suscribirlo. Así que necesitábamos un socio financiero cuya misión estuviera estrechamente alineada para estar dispuestos a asumir el riesgo en un tipo de producto totalmente nuevo “.

Con comidas saludables en el epicentro, FreshWorks y su red de inversionistas estaban listos para encontrar la manera de hacer posible este proyecto visionario. “Sabíamos que había potencial”, dijo Tom De Simone, presidente de Genesis LA, un prestamista de FreshWorks. “Estos proyectos son un poco más que un acto de fe”, dice De Simone, y agregó que “como empresa, nos incumbe a la mentalidad y ver las cosas de manera diferente al ser flexibles y emprendedores en nuestro enfoque”.

Con el apoyo del financiamiento de FreshWorks, LA Prep se inauguró en 2015 con 50 cocinas de producción para empresas individuales, almacenamiento flexible de frío a congelable, una cocina de demostración, un espacio de trabajo conjunto y un almacén con personal para ayudar a las empresas con recepción y logística. Como resultado de la profunda asociación de Smith y Albert con el departamento de salud pública, LA Prep también ofrece a preparadores de comida un proceso de aprobación de permisos acelerado que recorta un proceso de 50 páginas y de 8 meses a solo 2 páginas y unas pocas semanas. El equipo se aseguró de una infraestructura de calidad, incluyendo tuberías de alto volumen, trampas de grasa y electricidad de alto voltaje, estuvieran en su lugar para que los empresarios se conecten fácilmente y comiencen a hacer comida desde de su apertura.

En la actualidad, las instalaciones de LA Prep apoyan con 270 empleos locales, dos tercios de las empresas participantes son propiedad de mujeres y un tercio son propiedad de minorías. Los costos iniciales de negocios se reducen drásticamente de un promedio entre $ 250,000 a $ 300,000 en el mercado más grande a $ 10,000 en LA Prep. De Simone enfatiza: “Las barreras de entrada para las pequeñas empresas son tremendas, desde la perspectiva de los prestamistas que es realmente difícil de hacer”. Al eliminar las principales barreras, LA Prep permite que más empresas de alimentos ingresen al mercado. Los negocios son diversos, y sirven de todo, desde pequeñas cervezas de jengibre hasta hamburguesas de carne y entregas de comidas. LA Prep está al 100% de ocupación y es un testimonio de lo que es posible.

Viendo hacia el futuro, De Simone ve a LA Prep como un ejemplo prometedor de obtener capital tradicional para pequeñas empresas y microempresas. Pide a los prestamistas e inversionistas que consideren, “¿Cómo encontramos formas en que las personas de bajos ingresos puedan continuar beneficiándose de los trabajos, la capacitación y todo lo que LA Prep presenta como un modelo para el futuro de la manufactura?” Como desarrolladores, Smith y Albert imagine un futuro en el que los lugares como LA Prep sean tan comunes como los edificios de apartamentos y ya hayan comenzado la construcción en una segunda instalación. “¿Qué pasa si cuando está claro que la comunidad necesita un lugar como este, no se considera un riesgo, sino un buen financiamiento innovador?”, Considera Smith. Concluye: “Necesitamos redefinir el riesgo”.