Jana y Robert Nairn, al igual que muchas personas en el Valle Central de California, rico en agricultura, se criaron en familias de agricultores. El condado de Merced, a pesar de ser considerado como uno de los principales condados agrícolas del país, los Nairns notaron que muchos de sus vecinos no podían darse el lujo de alimentar a sus familias con frutas y verduras frescas que se dan abundantemente a su alrededor. En vez de eso, el 90% de los alimentos que se cultivan en el condado se venden para exportarlos al mercado mundial de alimentos. Mientras tanto, los residentes del Condado de Merced que trabajan para sostener la industria agrícola de California de $ 45 mil millones, enfrentan una tasa de pobreza del 37% y una tasa de desempleo del 24%, lo que hace que los alimentos saludables estén fuera de su alcance. Los Nairns creían que tenía que haber una mejor manera, una manera de mantener algunas de las frutas y verduras frescas locales para alimentar a las familias y mejorar el negocio para los pequeños agricultores.

Como lo expresó Jana Nairn, “No hay razón para que nuestra comunidad no deba tener acceso a frutas y verduras frescas que se cultivan aquí todos los días”. Fue esta visión y compromiso lo que impulsó a Ag Link a la existencia.

Con sede en la pequeña ciudad de Ballico, Ag Link comenzó en 2012 como una plataforma en línea para conectar a los agricultores y productores locales con los sistemas escolares del Valle Central. El objetivo era hacer crecer el mercado para los pequeños agricultores que luchan por competir y aumentar el acceso de los niños a comidas saludables elaboradas con productos locales frescos. Las escuelas en el Valle Central sirven a una gran cantidad de familias de bajos ingresos que dependen de almuerzos y refrigerios gratuitos o reducidos en la escuela para alimentar a sus hijos. Al proporcionar frutas y verduras deliciosas, locales y de temporada, a las escuelas, muchos niños en comunidades agrícolas obtuvieron parte de su primer acceso a productos frescos cultivados en el lugar donde viven.

Para 2015, Ag Link demostró una fuerte demanda de alimentos locales que aumentaron a más de $ 2 millones en ventas y conectaron 100 escuelas a 80 agricultores en los primeros 3 años de operación. Los Nairns se dieron cuenta de que para seguir creciendo necesitaban un espacio físico para agregar y distribuir los productos, especialmente para servir mejor a los pequeños productores y distritos escolares. Para comprar terrenos y construir un almacén necesitaban capital, y los bancos tradicionales eran cada vez más selectivos en la emisión de préstamos. El administrador del programa de FreshWorks, Community Vision Capital & Consulting, fue atraído por la misión de Ag Link y las profundas raíces de Nairn en la comunidad agrícola, proporcionaron un préstamo de $ 450,000 para construir una nueva instalación de distribución con almacenamiento y cuarto frio y expandir la flota de camiones de distribución. Con el almacén en funcionamiento, Ag Link se topó rápidamente con un problema de flujo de efectivo: a los agricultores están legalmente obligados a pagarles por sus productos en 15 días, pero muchos sistemas escolares tardan 30 días en pagar sus cuentas. En respuesta, CVCC emitió una línea de crédito de $ 200,000 para ayudar a Ag Link a administrar el flujo de efectivo y mantener su negocio en funcionamiento. Jana Nairns reflexionó: “Los bancos tradicionales no nos estaban proporcionando los préstamos que necesitábamos. No hay duda de que no estaríamos aquí hoy sin FreshWorks “.

Hoy, Ag Link ha crecido hasta convertirse en el proveedor líder de frutas y verduras locales para los distritos escolares en todo el Valle Central y se están expandiendo en el área de la Bahía de San Francisco. Ross Culverwell, Director de Préstamos de CVCC, elogia los logros de Nairn al afirmar que “Ag Link está creando un círculo virtuoso de alimentos que se produce en el Valle Central y va a las escuelas en el Valle, que sirve a una alta proporción de estudiantes de bajos recursos”. Además de brindar alimentos saludables a los niños que más lo necesitan, los Nairns quieren cambiar la forma en que la próxima generación se conecta con sus alimentos. Jana Nairn explica: “Ya no se trata solo de manzanas y plátanos para el almuerzo escolar, ahora ves uvas, ciruelas y persimo en el otoño. Queremos que los niños sepan sobre los alimentos que se cultivan aquí localmente y que disfruten en toda su vida de las frutas y verduras de la temporada”.