City Slicker Farms – Oakland
La historia completa Durante la mayor parte de sus 17 años de historia, City Slicker Farms, con sede en el oeste de Oakland,…
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Durante la mayor parte de sus 17 años de historia, City Slicker Farms, con sede en el oeste de Oakland, cultivó alimentos en tierras prestadas. Mucho de esto dependió de la generosidad de los propietarios de tierra, de una sólida red de voluntarios y de las relaciones profundas en la comunidad. Con esta ayuda, City Slicker pudo producir alrededor de 30,000 libras de productos frescos anualmente. Y así atendían la alta necesidad de residentes de bajos ingresos que viven en un barrio industrial sin una tienda de abarrotes con servicio completo.
El productor vendió vegetales a un precio accesible en los puestos semanalmente con la primicia de “pague lo que pueda”. Como un proyecto de justicia alimentaria, City Slicker Farms también capacitó a jóvenes y adultos para que puedan cultivar y cocinar sus propios alimentos, creando una sólida red de huertos, jardines en las escuelas y comunidades y jardineros. Sin embargo, la falta de un terreno permanente significaba que la organización tenía que desenterrar y reubicar periódicamente algunas de sus parcelas de jardín.
Cuando el mercado inmobiliario se derrumbó en 2009, surgió la oportunidad de comprar una parcela de terreno de 1.4 acres entre la calle Peralta y la 28. La organización tomo la oportunidad, y en 2010 solicitó y recibió una subvención de $ 4 millones del Departamento de Parques y Recreaciones del Estado de California para comprar y desarrollar el sitio en un espacio verde público protegido de forma permanente.
Rodney Spencer, Director Ejecutivo de City Slicker, comenzó como voluntario en la organización en 2010, aproximadamente cuando recibió la subvención. Spencer recuerda: “Todos estaban tan conmocionados y felices de recibir el premio”. Da crédito a su predecesora, Barbara Finnin, diciendo que “Ella y la junta directiva sabían que era una posibilidad lejana, pero por lo tanto se premió”.
Cuando el West Oakland Farm Park abrió sus puertas en 2016, Spencer fue contratado para guiar a City Slicker Farms hacia su siguiente fase. Dadas las condiciones rápidamente cambiantes en West Oakland, él está agradecido por la estabilidad sin precedentes que la propiedad de la tierra le ha dado a la organización. “Antes, nada estaba garantizado, todo era tan impredecible. Ahora, nadie puede echarnos de la tierra “, explica Spencer, y agregó:” Ahora tenemos más tierra para cultivar alimentos y un nivel de libertad para hacer lo que queramos “.
Sin embargo, para una pequeña organización de base con un presupuesto anual de menos de $500,000, la gestión de un proyecto de $4 millones fue una tarea enorme. “Obtener la subvención fue alarmante”, afirma Spencer. Un desafío fue que las subvenciones a nivel estatal de California se pagan como reembolsos, lo que significa que City Slicker tuvo que generar efectivo para la adquisición de terrenos y los costos de construcción, además de aumentar su presupuesto operativo anual. Además, la práctica estatal de retener el 20% de la subvención, en este caso $800,000, hasta que se complete la inspección final del proyecto, no fue factible para una organización de base pequeña como City Slicker. Aunque parecían barreras financieras insuperables, City Slicker fue impulsado por un compromiso con la gente de West Oakland y siguió adelante con un extenso proceso dirigido por la comunidad para diseñar y planificar el visionario Farm Park.
Jennifer Kawar, vicepresidenta y directora de inversiones del Nonprofit Finance Fund (NFF, por sus siglas en inglés), un prestamista de FreshWorks, asistió a varias de estas reuniones comunitarias iniciales. Quedó impresionada rápidamente con la profundidad del compromiso de la comunidad y el impacto positivo de la organización, y señaló que “proporcionan una fuente importante de alimentos saludables para West Oakland”. Kawar enfatiza: “Es muy poderoso para una organización comunitaria como City Slickers de mantenerse en contacto con residentes locales en el largo plazo. Su compromiso de invertir en personas y vecindarios es una de las cosas que realmente nos impresionó”.
Tras el progreso de City Slicker durante dos años, Kawar vio la oportunidad de otorgar un préstamo puente (bridge loan) para ayudar a la organización a administrar los aspectos de reembolso de la subvención estatal. Con más de 35 años de experiencia en el trabajo con organizaciones sin fines de lucro, NFF se convirtió no solo en un prestamista, sino también en un socio importante en la navegación de un proyecto complejo, incluso en términos de negociación con el Estado para reducir la retención final de la subvención a solo el 10%.
Cuando el parque West Oakland Farm finalmente abrió sus puertas en 2016, se convirtió rápidamente en un centro de reuniones y actividades comunitarias. “Es una zona cero para la cultura”, Spencer se entusiasma, “Tenemos tantas culturas diferentes que vienen a disfrutar del parque y luego a descubrir la granja”. El parque está abierto al público todos los días y City Slicker tiene una oficina con personal presente entre la semana y sábados por la mañana. Los residentes ahora pueden disfrutar de un parque infantil rodeado de árboles frutales y bloques de verduras frescas, un salón de clases al aire libre y una cocina de demostración. También hay 28 parcelas de huertas comunitarias, un proyecto de negocio agrícola con estudiantes de una escuela secundaria local, y gallinas ponedoras y abejas.
Spencer sueña con un futuro donde las comunidades sean autosuficientes y los vecinos se ayuden mutuamente. Al crecer en la zona rural de Carolina del Norte, fue testigo de cómo las personas cultivaban sus propios alimentos y criaban animales para alimentarse a sí mismos y a sus vecinos. “Éramos pobres, pero no teníamos hambre”, explica, y enfatiza que “en un lugar como Oakland donde se pueden cultivar alimentos durante todo el año, nadie debería tener hambre”. Visualiza ciudades donde hay alimentos frescos y culturalmente relevantes en todas partes, desde media calle hasta en los parques en donde las personas se unen en el proyecto de alimentación mutua.
Kawar coincide con este sentimiento y agrega: “Estos son los tipos de proyectos que nosotros en NFF estamos entusiasmados de financiar, y FreshWorks nos permitirá apoyar a más organizaciones como City Slicker Farms”.